德彪西的交响素描《三首夜曲》Trois Nocturnes ，为合唱和管弦乐队而作，作于1897-1899年。其创作灵感有一半来自德彪西的好友——诗人瑞格尼尔（Henri de Regnier）——他的美学观点影响了德彪西；另一半则来自惠斯勒（James McNeill Whistler）作于1874年的油画《黑色的夜曲与金色的焰火》，及斯因邦作于1876年的诗《夜曲》。德彪西自己这样说明：“夜曲的标题，在这里应作较一般性，尤其是较富装饰意味的解释。它不采用夜曲惯有的形态，而以特殊的印象与光影为焦点，烘托出所包括的所有意象。”当德彪西描述自己所作的这部交响三联画是“对单一颜色做各种组合的实验，就像是研究绘画中的灰色”时，他心中所想的正是惠斯勒的画作《夜曲》。他注重表现大自然的光与色的变幻，用音响的明暗浓淡对比作为色彩，勾画出朦胧迷离的画境，表达自己对于现实外界瞬间的感性印象与体验。1901年秋，在位穆勒管弦音乐会上，《夜曲》首演，获得空前成功。连奚落过德彪西的许多学院院士，也反复研究了这部作品，醒悟到：艺术中的创新“来临了”。 《音乐信使》中刊出让•杜蒂恩的热情评论：“不能想象有比这更可喜的印象派交响曲了。它全部由水的溅泼声组成。它没有具体旋律线条的起伏可以追溯，但它的音色与和弦的处理—一与画家所说的和谐——保持某种严格的同一性；线条的美为另一种同样柔韧的美所取代，那就是巧妙地分布、逻辑地保持的音响。”《夜曲》与《牧神午后前奏曲》虽分别受到诗与画的启迪，但是却有明显的联系。如“云”的中段旋律几乎每个音符都与《牧神午后》有相对关系，甚至连使用的乐器都一样——长笛。德彪西在《牧神午后》中所尝试的印象派风格，在这部交响音画中得到更为成熟、完美的确立。拉威尔曾根据这三首交响素描改编成双钢琴演奏曲。 1. 云 Nuages ，以淡彩描绘而成的一首前奏曲。德彪西解说道：“云”是天空中常见的情景。柔软，洁白如絮，消失于灰色的苦恼之间的云，它悠缓、宁静的移动姿态仿佛就在眼前。单簧管和大管声部飘出一个轻柔的曲调，往迷离的和声中，流云般的音型，有规律地蠕动着：在这片悠长的云层上又飘来一朵孤独的灰云。英国管奏出一个伤感的动机，它无奈地任风吹荡，飘忽不定。接着，定音鼓从天涯深处滚起阵阵雷鸣。但很快又在云中消逝。这时，第一主题在律动的音型中，让音符相互撞击，发出不协和音响，放射出奇异的光斑，为阳光下的云层涂上了绚丽色彩。但是，英国管凄凉的音调，却任凭云层千变万化，始终不倦地鸣响于天穹之中。在弦乐组，云的主题被精细地分作九个声部，用不同的节奏、不同的音量奏出，并置在云层的深沉律动中，展现出云霓时效时散、时浓时淡的多彩气象。当小提琴与双簧管轻轻飘出稀疏的薄云时，黎明到来。弦乐织出朝雾的迷蒙背景，长笛和竖琴在天边露出破晓的晨光。这支旋律，委婉清旋，处处带有云的主题的残影，它眷恋沉寂的夜色，但唱出的却是黎明的歌。接着，这一抹晨光倒映在弦乐组。独奏大提琴，以及中提琴、小提琴在这个主题原调往上方四度的新的调性上，用变化了的音调吟出悲歌，缓缓消逝在竖琴泛音的烁烁银辉中。只有英国管吹出孤独的音调，与之遥遥呼应。大片的云已在阳光下离散，木管和弦乐中留下了主题音华的碎片。定音鼓震奏着，弦乐几乎听不到地拨奏着，流云如逝水，飘散无踪…… 2. 节日 Fêtes ，谐谑曲风格，其热闹气氛是五度音程充满活力的伴奏音型引导下呈示的主题。当竖琴的上行滑奏有如烟火般灿烂辉煌时，天上有云彩在移动，最后是一支队伍的走近，主题回响后，队伍远去，倦怠随之而来。德彪西解说道：“节日”如耀眼炫目的强光突然涌现，以独具舞蹈气氛的旋律、节奏来表现。有插入乐句表示参加节日庆典而加入其中的游行（眩惑如梦般的幻影）。游行的基调以后仍连续不断地出现，这是节日庆典，由音乐和整体节奏呈现华丽灿烂而又尘土飞扬的热闹节庆场面。乐章开头，小提琴奏出三连音，在强劲的重音伴和下，送来节日气氛。英国管、单簧管奏出一串串流畅旋律，木管乐的高音区却发出二度音符的刺耳的撞击；象是狭小的街道上，熙攘的人群挤在一起，狂欢戏谑。铜管乐一声骤响，掀起竖琴的澎湃浪涛，飞花风风发光溅在明亮的高音上。节日的三连音型也飘到木管上空，但又急落到炫乐的深沉音区。活跃的律动，使管弦奇彩纷呈。突然，三连音紧急收束。定音鼓、弦乐和竖琴奏出进行曲音型它与三连音的舞曲风的形成对比，转换意境。这时，三支小号以极轻的力度奏出“行列的插曲”，加弱音器的朦胧音响，又如云雾中人影依稀，时隐时现。但音乐的气质仍给人以节日的印象。这个五光十色的狂欢队列愈益走向辉煌的高潮，然后，又渐渐远去，消逝在飞扬的雾尘之中。这首表现动态的音画，由于节奏与配器富有特色，焕发出炫目的光与色，浸透出动人的形与情，乐曲首尾的三拍子律动的节奏（三连音），与中段的二拍子进行曲节奏，错落对比，构成听觉与视觉的巧妙交织；而在配器中，管乐弱音器的使用，打击乐的突出渲染，以及竖琴的华彩穿插，描绘出奇异的音响色调，涂抹出虚实相映、飘渺变幻的神妙气氛。这个乐章极富特色，常脱离整部作品而单独演奏。 3. 海妖 Sirènes ，以波状旋律的女声合唱为主要主题，只有一种发音的无词合唱曲，它表达的是女妖那种妖惑而又独具魅力，足以使船只沉没，水手置于死地的神秘力量。德彪西解说道：“海妖”里可以听到海的音乐，以及无限细致的节奏。在月光映照下，海面波光粼粼，远远可以听到海妖的神秘喧闹的歌声。海妖，是希腊神话中的一群仙女，她们叫赛伦，上身为美女，下身是海鸟。她们用妖艳的魅力和诱人的歌声，蛊惑航海者，使他们葬身海底。乐曲开始是一幅以竖琴为主的平静的海景画图，坚琴的波花飞溅到圆号上，又在年簧管管迸射出闪光的泡沫。大提琴在低音提琴宽广的水平线上，画出了温和的涟漪。但是，在水波漏动中，渗透了一种几乎听不出来的奇妙音响。这种音响，柔和清纯，悠远融情不是弦乐，也不是管乐，而是人声！为了表现“海妖”的诱人媚态与迷人歌声，德彪西在管弦乐中加入八个女中音和八个女高音，仅用单一的“啊”声，融化在配器的多彩色调中。海浪在弦乐组发出震颤的音响，在管乐组进起斑斓的浪花。这时，月光下的大海银辉烁烁，在竖琴泛音中闪动。静静的夜，寂寂的海，天际浮来船桅帆格的残影。这时，女妖唱出奇异的歌声，召唤着海上的航船。艳媚的女高音唱出一支新的旋律，音调平淡，但节奏丰富。接着女中音用沉郁的嗓音唱下去。很快，海妖的歌声与大海的浪声交融，弦乐半音上行腾起一片水花。这时，管弦与人声骤然发出强烈的齐奏。转瞬之间，又沉寂下来。仿佛，海妖将船只诱入了水底世界。结尾，弦乐拉出波平如镜的长音，木管与坚琴轻漾细波，竖琴的泛音闪出烁烁银辉；在晶莹剔透的水的世界，袅然飘逝的人声，轻轻消逝在海中的仙女妖冶身影。海浪声与歌声唤起人们对海妖童话的回忆。
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