从十六世纪持续发展至巴洛克时期，是以附属前奏曲为主要形式，当时是以琉特琴或管风琴作为一种“开场白”式的即兴演奏而来，常用和弦与走句交织而成，起到引入“正题”的作用。巴赫等人继承和发展了这种体裁，将前奏曲与赋格、组曲、合唱等曲式连结成套的出现，从而使其取得了“合法”的地位。被举为“音乐圣经”的《十二平均律曲集》就是一套绝佳范例。这一时期前奏曲总的来说，仍具有引子的特点与即兴的手法。 至浪漫主义时期才确立了独立前奏曲的架构。十九世纪是特性小品盛行的时期，肖邦为此时期重要作曲家之一，其作品中的“前奏曲”即为特性小品，他的前奏曲摆脱了“引子”的桎梏，以独特而崭新的面貌出现，在短小的篇幅中，用洗炼的笔法表达出鲜明而富于个性的音乐语言和形象，每一首前奏曲都是一幅完整的图画或印象，从而使之成为音乐会及钢琴教学中的常见曲目。它们奠定了独立前奏曲的模式，影响后期浪漫乃至近代乐派的作曲家，其后，德彪西、拉赫玛尼诺夫、斯克里亚宾、肖斯塔科维奇等不同时期的作曲家又各自奉献了具有独特个性与技巧的前奏曲集，丰富和完善了这一钢琴曲乐种。较之巴洛克时期的前奏曲相比，此时的前奏曲已由“配角”的地位升为“主角”了。因此肖邦对于前奏曲的发展史而言，可说是具有承先启后的地位。 肖邦一共写了二十六首前奏曲，包括Op.28的二十四首，Op.45 以及无编号降A大调。《二十四首前奏曲》24 Preludes Op.28 写作于1836至1839年间，这二十四首前奏曲包含了各种不同长度、织度、风格、与多种作曲技巧于其中，调性是以不同的二十四个关系大小调作五度循环的排列，其音乐风格则可以归纳为练习曲、夜曲、玛祖卡、葬礼进行曲、谐谑曲、无穷动、歌谣体、幻想曲与即兴曲等类型。这二十四首前奏曲是以二十四种不同的调写成，由C大调开始，按五度循环进行排列，最后以b小调结束。有人认为，这二十四首前奏曲应视为组曲而连续演奏。 1. C大调前奏曲 Op.28-1 激动的，2/8拍，以相当快的速度演奏，开始的八小节大体上维持在主调上，接着的十六小节做了各种转调，并逐渐加强力度和速度，从二十五小节进入尾声回到主调，最后在最弱的琶音上安静地结束。哈涅卡说：“这首曲子具有即兴曲的性格……当然不是巴赫的风格，但如不是对巴赫做过深入研究的人是写不出来的。他那憧憬的、热情的、激烈的、病态的、慌忙的性质，都是现代性的，瞬息万变的转调也是现代化的。” 2. a小调前奏曲 Op.28-2 慢板，2/2拍。在忧郁重重的和弦上，短小的主题反复了四次，但每次反复都有不同的处理。乐曲的调性转换非常频繁，最后回到主调。哈涅卡说：“这是非常有独创性的发挥，绝望的、使神经焦躁的乐曲。” 3. G大调前奏曲 Op.28-3 活泼地，4/4拍。最初两小节只有左手序奏，有人称这种音型为“纯粹的法国风格”，接着在左手急速的十六分音符伴奏下，右手奏出黯淡的旋律。主题经过反复演奏后，第二乐句被扩展并装饰。最后是右手和左右用相同的音型，像云雾一样消失在高音部，然后很惋惜似地留下两个和弦。哈涅卡说：“左手那涟漪般并又不像下雨的音型，具有练习曲性格。旋律纤细的情绪，精神上属于法国风格。其实是倾向于沙龙的乐曲，没有一点人工的要素。” 4. e小调前奏曲 Op.28-4 广板，2/2拍。乐曲是以高音部的两个音为动机，以及伴奏的和弦不断变化、反复而构成的，其中伴有半音阶的进行，巧妙地表现出忧郁感情的动态。卡拉索夫斯基称这首曲子是“真正的珠玉，能使肖邦以诗人的名字永垂不朽。”这首乐曲曾与b小调前奏曲一起，被用于肖邦的葬礼上，在巴黎由马丁路易教堂的风琴所演奏。 5. D大调前奏曲 Op.28-5 甚快板，3/8拍。乐曲开始处出现的华丽动机贯穿全曲，做种种和声上的处理，编织成绚丽的旋律。 6. b小调前奏曲 Op.28-6 甚慢板，3/4拍。乐曲在高音部的单澜的声音中，真实地模仿令人心烦的雨滴声。低音部轻轻地奏出充满愁绪的旋律，这一旋律哀婉缠绵，充满着对往事的无限怀念和凄苦忧伤的心情。乐曲最后在孤寂伤感的气氛中结束。 1838年12月至1839年2月，肖邦与情人乔治•桑住在西班牙马略卡岛首府帕尔马的瓦雨德莫萨修道院期间，创作了两首带有“雨滴”特征的前奏曲，其中一首就是本曲。乔治•桑后来回忆说：“—个悲惨凄苦的雨夜，当我带着孩子回到房间时，他正在钢琴旁弹奏着一首奇异的前奏曲……后来他对我说，当他弹奏钢琴时，他觉得自己掉进湖里，冰冷刺骨的水不时冲击着他的胸口。当我提醒他注意，当时雨滴的确不时地飘打在屋顶上时，他否认他曾经听到……他在这个晚上所写的作品确实能使人联想到洒落在修道院房瓦上的雨滴声，但在他的想象中，那是从天上掉在他心坎里的泪珠。”乔治•桑的回忆没有指明肖邦当时创作的是两首具有“雨滴”特征前奏曲的哪一首，现在被称为“雨滴”的是肖邦的《降D大调前奏曲》，但也有人认为这首前奏曲才应该冠以“两滴”的标题。 7. A大调前奏曲 Op.28-7 行板，3/4拍。其篇幅短小，由八小节的主题及其变化重复构成的乐段组成。宁静的主题如同一首柔和抒情、略带愁意的短诗，在恬静的意境中结束。俄国著名舞蹈家福金曾用这首前奏曲作他所创作的舞剧《仙女》的前奏曲。 8. 升f小调前奏曲 Op.28-8 更激动的，4/4拍。主旋律由右手拇指弹奏，三十二分音符的音群将它装饰得非常优美。虽然全曲由相同的节奏构成。但肖邦以不同的独创性的音型及和弦变化，巧妙地防止了单调枯燥的感觉。 9. E大调前奏曲 Op.28-9 广板，4/4拍。主题在上下两声部四小节的旋律中夹带着三连音的伴奏型，以相同的形式反复三次，第二次反复时转调到降A大调，在肖邦的前奏曲中这是一首大手笔结构的乐曲。 10. 升c小调前奏曲 Op.28-10 甚快板，3/4拍。这是一首简单的即兴曲，四小节的一个乐句反复了四次。旋律的第一次是升c小调；第二次是升c小调转升g小调；第三次是升f小调转升c小调；最后是升c小调。哈涅卡说：“这是带有重音的琶音练习曲。” 11. B大调前奏曲 Op.28-11 甚快板，6／8拍子。这是一首轻快的乐曲，有浓厚的肖邦风格。乐曲在两小节的序奏后，第三小节起为四小节一组的乐句，在中段旋律一时转为升g小调。 12. 升g小调前奏曲 Op.28-12 急板，3/4拍。这是踏着半音阶上下的强壮的乐曲，拥有肖邦的热情。主题由最初的八小节构成，之后立即反复但后半段转到B大调、b小调上去发展。进入中段，出现有b小调、a小调、G大调、e小调、B大调、升d小调、升g小调等频繁的转调，增强了乐曲的热情。 13. 升F大调前奏曲 Op.28-13 慢板，6/4拍。这是肖邦前奏曲中最优美的一首，乐曲开始是在左手分解和弦的伴奏中，右手静静地奏出默默祈祷似的八小节恬静的旋律。旋律全部经遇反复，但后半段有变形处理，再奏出新主题。中段的速度转慢，旋律非常优美，开始于升d小调，最后转入升F大调。在再现最初部分时，主旋律只用了后半部分，和声上有完全不同的处理。 14. 降e小调前奏曲 Op.28-14 快板，2/2拍。全曲充满了热情，是由一小节四个三连音齐奏形成的动机反复来发展的曲子。乐曲在第十小节之后，有降b小调经f小调、降D大调至降B大调等转调。 15. 降D大调前奏曲 Op.28-15 延绵的，4/4拍，被冠以“两滴”前奏曲而闻名。乐曲的伴奏声部生动地模仿了单调的雨滴声响。对此前奏曲尼克斯说：“中段升c小调部分，是在描写马略卡岛首府帕尔马的瓦尔德莫萨修道院阴森的回廊及祈祷者，仿佛看到了深夜僧侣们搬运着他们同伴的遗体赴它界安息的行列。又让人想起乔治•桑所说‘肖邦恐怖于修道院之充满了亡灵。’这升c小调部分就像恶魔在对我们张开狰狞的面目。而最初的降D大调的回归，犹如驱逐了恶魔，给我们重新带来新的、自由的新鲜感，在幻想与恐怖之后，充满了清爽及优美。” 16. 降b小调前奏曲 Op.28-16 火热的急板，2/2拍。这是肖邦的前奏曲中，很少见的以音阶为主题素材而作成的乐曲，有着很难的技巧。开始是六个强和弦，经过短暂的停顿，在钢琴高音部用十六分音符奏出急躁的音阶性的主题，低音部则是清脆热情的回旋节奏在支持。主题连续了十六小节，再经遇反复，伴奏的节奏则以八度音来强调。在高潮部分左手摆脱了节奏的援助，变为沸腾的分解和弦。最后由双手的上升齐奏引出尾声，突然终止。 17. 降A大调前奏曲 Op.28-17 小快板，6/8拍，由五个乐段组成。这首作品类似门德尔松的“无词歌”般甜美。曾有人问门德尔松对这首乐曲的看法，他说：“我非常喜欢，但到底喜欢到什么程度？为什么喜欢？都是我回答不出来的。只是以前无论如何，我是写不出这样的作品，这一点是可以确认的。 18. f小调前奏曲 Op.28-18 快速的中板，2/2拍。这是首非常激烈的作品，由四个乐句组成，其高潮以歌剧的形态出现，是一种朗诵的音乐化，或者应该说它是朗诵的夸张。 19. 降E大调前奏曲 Op.28-19 活泼地，3/4拍，三部曲式，在连续不断的三连音的音型上，唱着优美的歌。 20. c小调前奏曲 Op.28-20 广板，4/4拍子。乐曲是肖邦对他亲爱的祖国历史的一瞥，它表达了忧愁的情绪，几乎像是一首葬礼中的挽歌，然而对不远的未来还寄托着一线希望。整首乐曲都使用弱音踏板，同时还要按指示使用装饰性踏板。乐曲足以最初的一小节为动机，经反复处理而构成的音乐。 21. 降B大调前奏曲 Op.28-21 如歌地，3/4拍，是一首拥有甜美旋律的前奏曲，内容比大部分夜曲还要优异，气氛上属于夜曲。右手在左手的伴奏下奏出如歌的优美旋律，降G大调的中段，新旋律以八度奏出，极为优美。 22. g小调前奏曲 Op.28-22 更激动地，6/8拍。可把这首前奏曲视为左手八度技巧的练习曲，左手八度的八小节主题以强音出现，中段为赋予坚强印象的降A大调部分。这里的单纯、直截的表现，令人惊叹。 23. F大调前奏曲 Op.28-23 中板，4/4拍。这首前奏曲纤细典雅，优美迷人，是前奏曲中最受欢迎的小品。在右手十六分音符轻快的装饰中，左手奏出温雅的四小节旋律。当第二次反复时以C大调奏出，第三次又回到F大调，随后飘然地转为降B大调，最后又在F大调上反复。 24. d小调前奏曲 Op.28-24 热情的快板，6/8拍。这首前奏曲有与肖邦的《革命练习曲》Op.10-12 相近似的内容，但比其规模更大，更直截地表达出热情，其结构更是堂皇无比。